'Just the idea that I can call on you gives me relief'
Last November, the very first hub home in the Netherlands was launched, based on the American Mockingbird method. Kinderposttempels, together with our partners*, is at the origin of this project in the Netherlands. Foster parenting is not easy and has a major impact on the entire family. The pressure can become so high that foster parents quit. Lack of support plays an important role: many foster parents indicate that they need practical support, training, contact with other foster parents and occasionally time to refuel.
In a number of countries, foster families are already successfully supported with the Mockingbird method. Six to ten foster families are linked in their own region to an experienced foster family who supports other families with a listening ear and advice. Such a hub home organizes monthly meetings, family days, training sessions and foster children can come and stay there occasionally.
Miranda Maas, an experienced foster parent who runs this first hub home in the Netherlands, talks about her experiences since it started on November 18, 2022.
Miranda: 'We are the hub of a network of foster families who live close to each other and support each other. Because it is nearby, it is familiar and also practical: we can easily take care of the children if they need to charge the battery. We are their backup. We've had play dates to get used to things and even sleepovers with 5 kids at the same time. We also already have agreements for staying over during the summer holidays. Hub homes provide stability, as one of the connected families said: 'Just the idea that I can call on you gives me relief.' I thought that was very nice to hear.'
Miranda started weekend foster care 12 years ago, where she cared for Maartje and her brother for many years. Maartje is now 17 and no longer needs foster care, but she still visits Miranda and her husband Ron a lot. She is also involved in the monthly meetings that are organized.
Maartje: 'The first meeting was very exciting but it felt very good. During that first meeting everyone stayed with their own family, but now it is freer. We have already done a treasure hunt on the land here, we went bowling once and we often play games. It comes very naturally. I actually always join in with the other children and I also enjoy contributing ideas.'
Miranda: 'They see you as an example, I am very proud because she is doing very well. We try to let her enjoy herself, do fun things, be a child. It's nice how the children mingle, I didn't expect it that way. The children are of different ages and that works. It was astonishingly beautiful.'
Maartje: 'The recognition is also nice, you don't have to explain anything.' Miranda: 'No one likes to say they are a foster child.' Maartje: 'There is such a weight to the word foster child. You never talk about it among yourself here.'
That recognition is also very nice for the foster parents.
'Being a foster parent is not always easy, sometimes you just want to be able to tell your story. People around you then quickly respond that it might be better to stop, while you often just want to get rid of it so you can get on with it. It is sometimes quite difficult to lead a normal family life in a foster family. Sometimes they get so stuck that they decide to quit, and then there are only losers. Mockingbird tries to contribute at this stage by supporting them. Recently a family asked 'could they come for another weekend?'. I say don't hesitate, then we can plan that. And then you see the eyes shine, I can imagine that," says Miranda.
Maartje: 'When a few children came to stay here recently, a girl asked if I was there too. So I thought great, why not.'
'My husband said: 'All the times the children are here give them a feeling of home and if there is a crisis it is easier for them to be accommodated here.' We have a tacit agreement that the door is always open for the children," Miranda said.
Also unique to Mockingbird is that a hub home is a neutral place where foster children can meet their parents and other family members.
Miranda: 'You notice that there was a need from the foster parents and their own parents to have such a meeting happen elsewhere. That feels freer for everyone. The added value of meeting at a hub home is that the child is already familiar with it, who often shows the parents what is there. Recently a parent was playing hide and seek with a child. It is an icebreaker, suppose it is elsewhere in a strange environment, then the child and the parent both have to adapt. I only facilitate the environment, provide games, snacks and something to drink.'
The ultimate goal is to stabilize foster care placements. With financial support from Kinderposttempels, the National Postcode Lottery and the Oranjefonds, the Foster Family Support Foundation (OP) wants to set up as many Mockingbird networks as possible in collaboration with foster care organizations and municipalities.
'I hope that they will spring up like mushrooms and that a lot of foster parents can join. I wish it for the foster parents and foster care organizations," says Miranda.
Want to read more about Miranda's experiences? Also read the interview of Miranda and Mockingbird supervisor Noor:
*Foundation for Foster Family Support and the Dutch Association for Foster Families
Wat is Mockingbird?
Wat als pleeggezinnen er niet alleen voor zouden staan? Wat als ze kunnen terugvallen op een groep van pleeggezinnen om hen heen?
Dat is Mockingbird. Pleeggezinnen die bij elkaar in de buurt wonen vormen een netwerk, met altijd een ervaren pleeggezin als centraal middelpunt (hubhome pleeggezin). Door pleeggezinnen met elkaar te verbinden, staan ze sterker en lukt het beter om een liefdevolle en stabiele plek te bieden aan pleegkinderen. Ook de biologische ouders van pleegkinderen en biologische kinderen van pleegouders spelen binnen Mockingbird een belangrijke rol. En de pleegkinderen zelf? Die ervaren dankzij Mockingbird dat ze niet de enige zijn. Ze sluiten vriendschappen en maken plezier met andere kinderen die hetzelfde meemaken en die ze dus niets hoeven uit te leggen. Ze kunnen altijd terecht bij de andere gezinnen in het netwerk, voor een praatje, een spelletje of een nachtje logeren.
Mockingbird is er voor pleegkinderen én -ouders. Zo krijgen meer kinderen een stabiele en liefdevolle plek om op te groeien.
Miranda Maas, een ervaren pleegouder die deze eerste hubhome van Nederland leidt, vertelt over haar ervaringen sinds de start op 18 november 2022.
Miranda: ‘Wij vormen de spil van een netwerk van pleeggezinnen die dicht bij elkaar wonen en elkaar ondersteunen. Doordat het in de buurt is, is het vertrouwd en ook praktisch: we kunnen de kinderen makkelijk opvangen als ze even de accu moeten opladen. We zijn hun achtervang. We hebben speeldates gehad om te wennen en zelfs sleepovers met 5 kinderen tegelijk. We hebben ook al afspraken staan voor logeren in de zomervakantie. Hubhomes zorgen voor stabiliteit, zoals 1 van de aangesloten gezinnen zei: ‘Alleen al het idee dat ik een beroep op je kan doen geeft mij al lucht’. Dat vond ik heel mooi om te horen.’
Miranda is zelf 12 jaar geleden gestart met weekend pleegzorg waarbij ze onder andere Maartje en haar broer jarenlang heeft opgevangen. Inmiddels is Maartje 17 en is er geen pleegzorg meer nodig maar zij komt nog veel over de vloer bij Miranda en haar man Ron. Ze is zelf ook betrokken bij de maandelijkse bijeenkomsten die worden georganiseerd.
Maartje: ‘De eerste bijeenkomst was heel spannend maar voelde wel heel goed. Tijdens die eerste bijeenkomst bleef ook iedereen bij hun eigen gezin maar nu is het vrijer. We hebben hier al een speurtocht gedaan op het land, we zijn een keertje gaan bowlen en we doen ook vaak spelletjes. Het gaat heel natuurlijk. Ik doe eigenlijk altijd wel mee met de andere kinderen, en vind het ook leuk om mee te denken.’
Miranda: ‘Ze zien jou wel als een voorbeeld, ik ben super trots want ze doet het heel goed. We proberen haar te laten genieten, leuke dingen doen, kind zijn. Het is leuk hoe de kinderen mingelen, dat had ik niet zo ingeschat. De kinderen zijn van diverse leeftijden en dat werkt wel. Het was verbazingwekkend mooi.’
Maartje: ‘De herkenning is ook fijn, je hoeft niks uit te leggen.’ Miranda: ‘Niemand zegt graag dat ie een pleegkind is.’ Maartje: ’Er hangt zo’n zwaarte aan het woord pleegkind. Hier onderling heb je het er nooit over.’
Die herkenning is ook voor de pleegouders heel fijn.
‘Pleegouder zijn is niet altijd makkelijk, soms wil je dan even je verhaal kunnen doen. Vanuit je omgeving wordt er dan snel gereageerd dat je er misschien beter mee kan stoppen, terwijl je vaak alleen even je ei kwijt wilt zodat je weer door kan. Het is soms best lastig om in een pleeggezin een normaal gezinsleven te kunnen leiden. Soms lopen ze zo vast dat ze besluiten ermee te stoppen, dan zijn er alleen nog maar verliezers. Mockingbird probeert in het stadium daarvoor een bijdrage te leveren, door ze te ondersteunen. Onlangs vroeg een gezin ‘mogen ze misschien nog een weekend komen?’. Ik zeg schroom niet, dan kunnen we dat inplannen. En dan zie je de ogen glimmen, dat kan ik me goed voorstellen’, aldus Miranda.
Maartje: ‘Toen er laatst een paar kinderen hier gingen logeren vroeg een meisje of ik er ook bij was. Dus ik dacht leuk, waarom niet.’
‘Mijn man zei: ‘Door al die keren dat de kinderen hier zijn krijgen ze een thuisgevoel en als er crisis is kunnen ze makkelijker hier ondergebracht worden.’ We hebben een stilzwijgende afspraak dat de deur altijd open staat voor de kinderen’, aldus Miranda.
Ook uniek aan Mockingbird is dat een hubhome een neutrale plek is waar pleegkinderen eventueel hun ouders en andere familieleden kunnen ontmoeten.
Miranda: ‘Je merkt dat er een behoefte was vanuit de pleegouders en de eigen ouders om zo’n ontmoeting elders te laten gebeuren. Dat voelt voor iedereen vrijer. De meerwaarde van afspreken bij een hub home is dat het kind er al bekend is, die laat dan vaak de ouders zien wat er allemaal is. Laatst was een ouder met een kind verstoppertje aan het doen. Het is een ijsbreker, stel dat het elders is in een vreemde omgeving, dan moeten het kind en de ouder zich allebei aanpassen. Ik faciliteer alleen de omgeving, zorg voor spelletjes, lekkers en wat te drinken.’
Het ultieme doel is het stabiliseren van pleegzorgplaatsingen. Met financiële steun van Kinderpostzegels, de Nationale Postcode Loterij en het Oranjefonds wil Stichting Ondersteuning Pleeggezin (OP) in samenwerking met pleegzorgorganisaties en gemeenten zoveel mogelijk Mockingbird-netwerken opzetten.
‘Ik hoop dat ze als paddenstoelen uit de grond schieten en dat een heleboel pleegouders zich kunnen aansluiten. Ik gun het de pleegouders en pleegzorgorganisaties’, aldus Miranda.
Meer lezen over de ervaringen van Miranda? Lees ook ook het interview van Miranda en Mockingbird begeleider Noor:
*Stichting Ondersteuning Pleeggezin en de Nederlandse Vereniging voor Pleeggezinnen